Ипотека зародилась в Древней Греции примерно в VI веке до нашей эры. Считается, что термин «ипотека» (от греч. Hypotheka - подставка, подпорка) в Древних Афинах обозначал каменный столб. Кредитор устанавливал его на границе принадлежащей должнику земельной территории, желая засвидетельствовать факт того, что указанная собственность является обеспечением под выданные ее хозяину взаймы деньги. На столбе отмечались все долги собственника земли.
В древнеримскую эпоху спрос на заемные средства и соответственно ипотека получили новый импульс для развития. Земельные участки для римлян предоставляли большую ценность, а принцип частной собственности на землю получил серьезное законодательное оформление.
В средние века практика выдачи ссуд под залог имущества перешла в сферу западноевропейского законодательства, прежде всего германского. В свою очередь, германское право не останавливалось на римской форме ипотеки, а привнесло в нее условия гласности путем введения системы земельных и ипотечных книг. Первым банком, занимающимся исключительно ипотечным кредитованием, был Франкфуртский ипотечный банк, основанный в 1862 году.
Ипотечное кредитование было первым на Руси видом кредитования. По разным данным, уже в XIII-XIV веках одновременно с правом частной собственности на землю на территории современной России возник заклад, однако долгое время он существовал фактически без законодательного оформления. В 1754 году были созданы первые кредитные учреждения для кредитования дворянства и купечества под залог имений. В 1786 году эти банки были реорганизованы в Государственный Заемный банк и образована Страховая экспедиция - первое страховое учреждение в России.