В мире известны две основные системы функционирования ипотечного рынка: американская и франко-скандинавская.
Основой американской системы служит секьюритизация ипотечных кредитов и специализированные институты, поддерживаемые государством, так называемые GSE (Government Sponsored Enterprises). Американскую систему ипотечного рынка принято называть двухуровневой. В рамках американской ипотечной системы кредиты на покупку жилья имеют право выдавать не только специализированные ипотечные банки, но и другие кредитные организации (первичные кредиторы). Выдав кредит, первичный кредитор рефинансирует его путем продажи права требования специализированному ипотечному агентству, оставляя себе лишь комиссию за обслуживание кредита и превращаясь в сервисного агента. Специализированное ипотечное агентство (вторичный кредитор) в свою очередь формирует однородный пул закладных по выкупленным кредитам и выпускает под его залог ипотечные облигации (mortgage-backed securities - MBS), привлекая таким образом средства на финансовых рынках. Российская система ипотечного кредитования развивается по американской модели.
Основу франко-скандинавской системы составляют: ссудосберегательная система и специализированные ипотечные банки. Она распространена в странах Западной и Восточной Европы. Источником ресурсов для целевых жилищных займов являются вклады граждан, желающих в будущем получить кредит на покупку жилья, а также, при определенных условиях, - государственная премия (субсидия). Право получить жилищный заем получает только тот вкладчик, который в течение нескольких лет (обычно 5-6 лет) ежемесячно вносил вклады, оговоренные в контракте, на специальный депозит. Процентные ставки (как на вклад, так и на кредит) - фиксированные на все время действия контракта.